De bruine tjiftjaf is een kleine, slanke onpvallende zangvogel. Hij komt voor in heel Europa, buiten in Noord-Schotland, Zuid-Zweden en IJsland. Verder komt de tjiftjaf ook nog op enkele andere plaatsen voor: in Noord-Azië en in beperkte populatie in Noordwest Afrika en Noord- en West-Turkije en het noordwesten van Iran.
De bruine tjiftjaf staat bekend voor zijn opvallende zang, die klinkt als tjif-tjaf. Hieraan ontleend hij dan ook zijn naam. (onomatopee) De veren van de tjiftjaf variëren bovenaan van olijfgroen tot bruin van kleur. De onderzijde is lichter van kleur deze variërt van vuilwit tot geelwit. Ze hebben zwartbruine poten en een dunne fijne snavel.
De tjiftjaf is een trekvogel. De vogels van Midden- en Noord-Europa, overwinteren in Zuid-Europa en de noordelijke helft van Afrika. De vogels van Noord-Azië overwinteren in tropisch Azië. Het komt ook voor dat de vogels bij een zachte winter bv. in Nederland overwinteren.
De tjiftjaf is een insecteneter. Ze voeden zich dus voornamelijk met insecten, maar ook met rupsen, muggen, larven en eieren.
De tjiftjaffen broeden in Midden- en Noord Europa. Ze leggen meestal vijf tot zeven witte eieren met bruine of roodbruine vlekjes.